Le presentamos una síntesis de la historia de la LAI con la invitación de hacer un recorrido por la Galería Carteleres de la LAI  

Nunca se pensó que en 1929 naciera una la institución rectora del deporte universitario puertorriqueño nueve décadas después aglutinara 17 universidades y alrededor de 180,000 estudiantes. Su visión de promover y regular el deporte, así como propiciar la camarería entre ellas continúa siendo la brújula para llevar a la excelencia la fase académica y deportiva de los jóvenes en la Isla.     

 Inicios  

 El liderazgo deportivo del director atlético de la Universidad de Puerto Rico (UPR), Cosme Beitía Sálamo,  lo llevó a convocar una reunión a José D. Morales y Luis A. Izquierdo del  Colegio de Agricultura y Artes Mecánicas (CAAM, actual Recinto de Mayagüez de la UPR) y al profesor Charles A. Leker, del Instituto Politécnico de Puerto Rico (hoy, Universidad Interamericana de Puerto Rico),  para reorganizar las competencias universitarias, ya que entre las décadas del 1910-20 sólo eran competencias entre universidades y escuelas superiores.  En esta reunión se crea un reglamento que creó la Asociación Atlética Intercolegial (AAI) en 1929.  

De esta manera comenzó un nuevo capítulo en la historia deportiva de Puerto Rico, dando entrada al deporte universitario organizado en la Isla. El 2 y 3 de febrero de 1929 se celebraron las primeras competencias que incluían tres deportes solamente: baloncesto, béisbol y tenis. La UPR fue la ganadora del deporte del aro y la malla, en la pelota empataron y en el tenis ganaron uno y el segundo partido fue para al CAAM.  

La visión de Beitía llevó a que cada universidad fundadora desarrollar su propio departamento de educación física y crearán sus propias asociaciones para años más tarde moldear la competencia universitaria. La UPR se distinguió por ser la pionera en establecer el currículo del primer programa asociado de educación física para la preparación de educadores físicos. Además, fue la primera institución en reclutar para su programa deportivo a varias féminas, entre ellas: Rebekah Colberg, quien sería la primera mujer en ganar medalla de oro en una competencia internacional. 

El CAAM se destacó por sus resultados en los eventos de atletismo, béisbol, tenis y baloncesto frente a sus homologas y las escuelas superiores más importantes de la Isla del momento. Mientras que el Poly, el profesor Leker se encargó de que su universidad se convirtiera en la precursora de facilidades deportivas para así ser la sede de las Justas Intercolegiales de 1931 y 1933.  

Desde 1942, gracias a varias reorganizaciones que pasaron la AAI y la Comisión Atlética Intercolegial, nació la Liga Atlética Interuniversitaria, mejor conocida como LAI. Esta junta, compuesta por los directores atléticos Felicio M. Terregrosa de la UPR, Rafael A. Mangual del CAAM y Luis Sambolín de la Poly, estableció el Reglamento de Elegibilidad de los estudiantes atletas a competir por sus universidades en las Justas Interuniversitarias. 

 Las primeras Justas de Atletismo  

 Las primeras Justas de atletismo se celebraron el 14 de marzo de 1929 en la pista de la Universidad de Puerto Rico de Río Piedras. Los ganadores fueron los Gallitos de la UPR de Río Piedras dirigidos por el profesor Cosme Beitía, ganando su primer campeonato con 58 puntos. El segundo lugar fue para el Colegio de Agricultura y Artes Mecánicas de Mayagüez (hoy reconocida por Colegio de Mayagüez o en su nombre oficial en el sistema educativo UPR de Mayagüez) con 39 puntos entrenados por José D. Morales. El Instituto Politécnico de San Germán, “Poly”, (en el presente Universidad Interamericana recinto de San Germán) quedó en el tercer lugar con 20  puntos bajo Charles A. Lecker. 

Los participantes de estas primeras justas de atletismo fueron, por la UPR de Río Piedras: Juan “Lírico” Ramírez, Juan Juarbe, Fernando torres, Ramon Barreiro, Rafael Vélez, Agustín García y Rafael Villanueva. El CAAM fue representado por Elías Fernández, Melchor Alcina, José L. Nieto, Juan B. Huyke, Florentino Laguna, Ramón Moreno, Guillermo García, Clemente Javier y Manuel Rohena. Por el Poly compitieron Félix Sárraga, Luis A. Toro, José “Pepito” Irizarry, Antonio Capriles, Ramón Vales, Manolo Garcia, Luis Colombiani y Luis Sanjurjo.  

 Se compitió en los 100 metros, 200 metros, 400 metros, 800 metros, 400 metros con vallas, relevo 4×100 metros, relevo 4×400 metros, salto a lo alto, salto con pértiga, salto largo, impulso de la bala, lanzamiento del disco y lanzamiento de la jabalina.  

El atleta más destacado fue Ramón Barreiro de la UPR de Río Piedras con 13 puntos.  

 Se oficializa la representación femenina en la LAI 

 A pesar de que se celebraban competencias intercolegiales femeninas desde la década de 1930, no fue hasta el 1969 que las competencias para mujeres se incorporaron formalmente a la LAI.  

 Según la historia del deporte femenino universitario, las mujeres fueron integradas por el deporte del voleibol en la temporada de 1969-70 de manera oficial. Escalonadamente se incorporó la natación y el tenis para 1970-71. Esto se debió a los avances en los programas de educación física en el país, específicamente en la Universidad de Puerto Rico (UPR) de Río Piedras.  

 No obstante, fue para la temporada de 1971-72 que la Liga establece la participación equitativa de ambos géneros en actividades deportivas en instituciones educativas bajo la disposición de la Ley Federal de Título IX en 1972.  

 En la LAI se vio un crecimiento en la apertura de espacio en competencia para las mujeres con la primeras Justas de Atletismo en 1972. Una disciplina que, desde los inicios del deporte en la era antigua del Olimpismo, tenía prohibida la participación femenina. Este hecho histórico tuvo de vencedoras a la UPR de Río Piedras con 47 puntos bajo la dirección de Cecilia James. En segundo lugar, la Pontificia Universidad Católica con 44 puntos y la Universidad Interamericana con el tercer lugar con 16 puntos. La mejor anotada fue María Vázquez de la Católica ganando oro en las pruebas de 100 y 200 metros y salto a lo largo.  

 El baloncesto hizo su debut la misma temporada con la Universidad Interamericana de campeona. En 1976-77 ingresan el softbol con la UPR de Humacao y campo traviesa con el Colegio de Mayagüez como vencedoras. La cronología continúa en 1979-80 se iniciaron los campeonatos de relevos para ambos géneros y la inclusión del judo femenino. En el judo, la UPR de Río Piedras se alzó con el campeonato.  

El tenis de mesa debutó en ambos géneros en 1984-85. La halterofilia para las féminas se abrió paso en el 2003-04 con la UPR de Río Piedras campeonas. El porrismo como deporte oficial y que incluye ambos géneros fue en el 2007-08 con la UPR de Bayamón en el liderato.  

 Los deportes más recientes para ambas ramas está el voleibol de playa oficializado en el 2012-13 con las Jerezanas de la UPR de Río Piedras y los Pitirres de la Universidad del Este (ahora UAGM de Carolina). En el 2013-14 se incluyó el deporte femenino con la UPR de Río Piedras ganadoras y la natación de piscina corta en ambas ramas con ganadores a las Jerezanas de la UPR de Río Piedras y los Pioneros de la Pontificia Universidad Católica.  

 Los eventos imperiales y el taekwondo fueron los últimos deportes en ingresar en el 2013-14 en ambos géneros. Las Juanas del Colegio y los Tigres de la Interamericana salieron ganadores de la primera edición del taekwondo, mientras la Interamericana copó los eventos imperiales.  

 En la lucha olímpica hubo en la rama femenina de manera exhibición y el softbol masculino fue retirado, ambos deportes por no cumplir con la exigencia de tener ocho instituciones participando. El béisbol permanece en su forma natural desde 1928-29 para la rama masculina.  

 Es en el 2019 que la LAI cuenta con la misma cantidad de deportes oficiales en ambas ramas para ser 18 en total. De estos 18 deportes existe el softbol para la rama femenina y el béisbol para la rama masculina, y el porrismo como mixto.  

 Se incorpora el relevo mixto 4×400 en el Campeonato de Relevos  

 Tan reciente como en el 25 de marzo de 2023, la LAI incorporó el primer evento mixto en el atletismo: relevo 4×400. 

 Fue el equipo de la Universidad Interamericana de Puerto Rico que plasmó su autógrafo en el primer récord para el 4×400 metros mixto por el talento de Carlos Cruz, Yamilette González, Edgar Rodríguez y Nadesha Pacheco en la pista Raúl Rodríguez de Villalba.  

 El cuarteto cronometró 3:34.83. El segundo lugar fue para la Universidad de Puerto Rico de Mayagüez con Jameil López, Alejandra Cruz, Diego Chaves y Solymar Arroyo con tiempo de 3:41.59. La UPR de Río Piedras integrado por Jan Rodríguez, Alexandra Nieves, Jamal Birriel y Jayleann Serrano, finalizó en el tercer puesto con 3:43.74. Por su parte, Onix Martínez, Xioneisha Vega, Javier Hernández y Naomi Ortiz de la Universidad Ana G. Méndez corrió para 3:43.82, quedando en cuarto lugar.  

La raíz de los relevos 4×400 metros mixto está en el programa del Mundial de Relevos de Nassau 2017. En el Mundial de Doha 2019 atrapó la atención de los aficionados con 16 equipos. El equipo campeón del mundial de atletismo fue el de Estados Unidos con Wilbert London, Allyson Feliz, Courtney Okoloa y Michael Cherry con récord del mundo de 3:09.34. Este evento hizo su debut en los Juegos Olímpicos, en Tokio 2020, teniendo la victoria Polonia – Karol Zalewski, Natalia Kaczmarek, Justyna Swiety-Ersetic y Kajetan Duszynski – con 3:09.87.  

 Unificación de todas las universidades 

 Alcanzar la unificación de todas las universidades del País en la competencia universitaria criolla era una idea descabellada para muchos, pero en el 2006, bajo la presidencia de Marcelina Vélez, presidente de la Pontificia Universidad Católica de Puerto Rico, y el excomisionado de deportes de la LAI, el licenciado José E. Arrarás, se unieron ocho nuevas instituciones y un año después entró a formar parte de la LAI, Caribbean University, para un total de 21 universidades. Estas son: Universidad de Puerto Rico Recintos de: Río Piedras, Mayagüez, Bayamón, Humacao, Cayey, Arecibo, Carolina, Aguadilla, Utuado y Ponce, Pontificia Universidad Católica, Universidad Interamericana, Universidad del Sagrado Corazón, American University, Universidad del Turabo, Universidad Central de Bayamón, Universidad Metropolitana, Universidad Politécnica, Caribbean University, Universidad del Este, y Universidad de Islas Vírgenes.  

 Sale la Universidad de Islas Vírgenes  

 Tras el paso del huracán María en el 2018 por el Caribe, una de las universidades afectadas fue la Universidad Islas Vírgenes. Esta decidió salir de la competencia universitaria para poder recuperarse de los estragos dejados por el evento atmosférico.  

 UAGM: Se unen en una sola institución   

 Sin embargo, a partir de agosto del 2019 se reducirá a 18 miembros con la unificación del sistema educativo Ana G, Méndez bajo un mismo nombre Universidad Ana G. Méndez dejando de existir la Universidad del Turabo, Universidad del Este y la Universidad Metropolitana.  

 Cierra sus puertas American University  

 En el 2023, la LAI recibió la lamentable noticia del cierre del centro docente de la American University, pasando a ser 17 los miembros de la organización universitaria. La Junta de Gobierno de la LAI aprobó que los estudiantes-atletas elegibles podían ser reclutamos en las restantes universidades que pertenecen a la organización, para salvaguardar sus años de participación deportiva.  

 La LAI a nivel internacional  

 A nivel internacional, la LAI extendió su programa de competición deportiva gracias al liderato de Luis F. Sambolín. Éste fundó la Organización Deportiva Universitaria de Centroamérica y del Caribe (ODUCC) en 1970. Esta organización, reconocida por la Federación Internacional del Deporte Universitario (FISU), ha celebrado varias olimpiadas. Puerto Rico ha sido sedes dos veces en 1970 y en el 2000.  

En los récords deportivos la LAI cuenta con representación nacional en los Juegos Mundiales de la FISU en Moscú en 1973 y Bulgaria en 1977, México en 1979; Kobe en Japón en 1985; Zagreb en Yugoslavia en 1987; Buffalo en Estados Unidos en 1993; Fukuoka en Japón en 1995; Sicilia en Italia en 1997; Palma de Mallorca en España en 1999; Beijing en China en el 2001; Daegu en Korea en el 2003; Izmir en Turquía en el 2005; Bangkok en Thailandia en el 2007; y Kazan, Rusia en el 2013.